Jakub Forman, ktorý ako veľmi mladý prešiel 2. svetovou vojnou, stojí na prahu mierového života bez vzdelania, bez profesie a bez ilúzií. Chopí sa prvé náhodné príležitosti a využije podvod na to, aby prežil. V povojnovej Európe, ktorá svojimi neusporiadanými pomermi bez pravidiel praje odvážnym, dravým ľuďom bez škrupulí, sa veľmičoskoro perfektne naučia využívať neprehľadné situácie vo svoj prospech. Na Jakubovom fantastickom vzostupe dokladá autor zrod nemeckého hospodárskeho zázraku. Dejovo je román veľmi bohatý, s množstvom dramatických zápletok i milostných dobrodružstiev, typických pre autorov čítavý štýl. Text je prekladaný dobovými dokumentmi a politickými faktami z tridsiatich rokov povojnového vývoja Európy.

Kniha obsahuje dve detektívky, ktoré spája postava komisára Maigreta.